Westmount, Quebec – 30 April 2017: The RMR planted a maple tree in front of their armoury on 30 April 2017 to honour the memory of Colonel (ret’d) Rhett Lawson, CD, KH, KLJ. The ceremony was held on Saint-Catherine street immediately upon the Regiment’s return from their annual church parade, under a light rain. A special tree marker was designed to resemble a World War One fence post, and Colonel Lawson’s memory will be kept alive with a plaque affixed to the tree marker for future generations to read.
Lawson was a former Commanding Officer (1967-70), Honorary Lieutenant-Colonel (1979-84), and Honorary Colonel (1984-90) of The Royal Montreal Regiment (and former Commander of District 1, a precursor to 34 GBC). Comrade Lawson was also a member of the RMR Association (Br. 14).
Colonel Lawson was long considered the soul of the Regiment, and his counsel was sought on all matters. His thirst for knowledge was unquenchable and he kept himself up to date with regards to weapons, tactics, leadership, uniforms, deployments, vehicles, etc. His dedication and passion for the RMR was strong to the end of his life.
Colonel Lawson’s time in command was one of great change in Canadian society and the military, a confluence of history particularly centred in Quebec and Montreal: 1967 – 1970. Remarkably, Colonel Lawson assumed command at the tender age of 30, after only 8-years in the military – completely unheard of in a peacetime army. From enrollment he had devoted himself to taking every single training course that he could, and he was fully qualified for promotion to LCol and able to take command in September 1967. It cannot be overlooked that Colonel Lawson was part of a new breed who had not served in WW2, and he had new ideas. His civilian career (and passion) was Advertising, and his creative mind certainly served the Regiment well
Right from the beginning, even compared to all of society’s upheaval, progressive change, and more in the late 1960’s, Colonel Lawson was ahead of his time.
He took soldiering seriously and forced the Regiment to change from a social club mentality that saw the troops rarely training outside their Armoury. He instituted Saturday field training which replaced the Tuesday & Thursday evening schedules. His training model was so successful that it was mandated across Quebec by the end of the year, and then across the country within two years.
As a born leader, he understood that fundamentally soldiers crave tough, challenging training – not being coddled. He even created an “RMR Special Forces Platoon” and personally designed their own patch that they were allowed to wear on their uniforms. Competition to become part of this elite force was fierce.
Colonel Lawson loved being in the field. He especially enjoyed night recce patrols, shooting, and driving military vehicles at maximum speed across country. It is documented in Volume 3 of the Regimental history that his driving once thrust his passenger’s head straight through the canvas of the jeep. It was a “rather peculiar bump” according to the good Colonel… of course his passenger, the RSM, was less than amused by the adventure.
Colonel Lawson’s contributions to the Regiment were tremendous, here are a few examples:
- He oversaw the Regiment receiving two of its four sets of Colours. First as CO in 1969, and again as Honorary Colonel in 1989. It must be noted that in 1969 he strove for the RMR to be one of the first units to receive the new Queen’s Colour with the distinctive Maple Leaf replacing the Union Jack, and the RMR was the third unit in the entire country to be so honoured.
- Women were permitted to join the Regiment for the first time, and Colonel Lawson welcomed them into the field and onto the range.
- Cadet Corps 2862 was formed and still exists today.
- The Regiment was deemed “officially bilingual”, the first unit in Canada.
- Militia training was professionalized across the country, due to his leadership.
It wasn’t only good times of course, his command also saw a minor exodus of leaders West “down the 401” towards a stronger economy and less FLQ (Front de libération du Québec) activities. Political upheaval caused much strife: his own change of command parade to LCol (ret’d) Art Cauty was cancelled due to the FLQ crisis.
Unification of the Forces in 1968 shook things up immeasurably, and both the RMR’s “D” Company in Ste-Anne’s and the Regimental band were closed as a result of cost-cutting. As the “new kids on the block” (the Regiment was barely 50-years old at the time), the RMR was in very serious danger of being disbanded.
The unit held its last “annual gala Ball” in 1970, as the depleted ranks of the Officers and NCO messes were incapable of carrying on with the planning.
Despite the challenges of his era, Colonel Lawson’s strong leadership saw him move up quickly through the ranks post-command, and he eventually commanded District Number One, Montreal (precursor of today’s 34 GBC).
In 1979 the Regiment appointed him as Honorary Lieutenant-Colonel and in 1984 he was appointed Honorary Colonel, a position he held until 1990.
His interest in the men and women who make up the Regiment are what really make him stand out in my mind. Traditions, trappings, rituals, etc. all have their place, but he was most concerned about the people who made up his beloved Regiment.
Lest We Forget.
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La cérémonie de plantation d’un arbre rend hommage au colonel (retraité) Rhett Lawson, CD, KH, KLJ, ancien commandant (de 1967 à 1970), lieutenant-colonel honoraire (de 1979 à 1984) et colonel honoraire (de 1984 à 1990) du Royal Montreal Regiment (et ancien commandant du District 1, antérieur au 34 GBC). Le camarade Lawson était également membre de la RMR Association (filiale 14).
Il a longtemps été considéré comme étant l’âme du régiment, et on le consultait régulièrement relativement à toutes les questions. Son insatiable soif de connaissances le poussait à se tenir informé sur les armes, les tactiques, le commandement, les uniformes, les déploiements, les véhicules, etc. Jusqu’à la fin de sa vie, son dévouement et sa passion sans bornes pour le RMR n’ont jamais été démentis.
L’époque durant laquelle le colonel Lawson est aux commandes (de 1967 à 1970) en est une de grands changements pour l’armée et pour la société canadienne; une confluence historique centrée particulièrement sur le Québec et Montréal. Étonnamment, le colonel Lawson n’a que 30 ans lorsqu’il prend les commandes, 8 ans seulement après avoir intégré l’armée, ce qui n’est jamais vu au sein d’une armée en temps de paix. Dès son enrôlement, il suit tous les cours de formation qu’il peut, ce qui le rend tout à fait qualifié pour le poste de lieutenant-colonel auquel il est promu. Il prend le commandement en septembre 1967. On ne peut ignorer que le colonel Lawson, qui appartient à une nouvelle espèce de soldats n’ayant pas servi lors de la Seconde Guerre mondiale, a des idées novatrices. Au civil, il travaillait dans le domaine de la publicité (sa passion) et son esprit créatif a certainement bien servi le régiment.
Dès le début, et jusqu’à la fin des années 1960, le changement progressif opéré par le colonel Lawson est en avance sur son temps, même en comparaison à toutes les agitations sociales.
Il prend la vie de militaire au sérieux et force le régiment à changer sa mentalité de club social dont les troupes ne s’entraînent que rarement à l’extérieur du manège militaire. Il institue l’entraînement sur le terrain du samedi qui remplace les soirées du mardi et du jeudi prévues à l’horaire. Son modèle d’entraînement fonctionne si bien que, avant la fin de l’année, il devient obligatoire partout au Québec, et en moins de deux ans, partout au pays.
Dirigeant né, il comprend que ses soldats ont besoin d’entraînements difficiles et stimulants, et non d’être dorlotés. Il crée même une « section des forces spéciales du RMR » dont il conçoit personnellement l’écusson que les soldats sélectionnés sont autorisés à porter sur leur uniforme. La compétition pour faire partie de cette force d’élite est féroce.
Le colonel Lawson adore être sur le terrain. Il aime particulièrement les patrouilles de reconnaissance de nuit, faire feu et conduire des véhicules militaires à toute vitesse à travers le pays. Il est inscrit dans le volume 3 de notre histoire régimentaire que sa conduite a déjà poussé brusquement la tête de l’un de ses passagers, un sergent-major régimentaire, à travers la toile de son véhicule tout-terrain. Selon le colonel, son passager, qui n’a pas apprécié cette aventure, a subi une bosse assez particulière.
Voici quelques exemples des nombreuses contributions que le colonel Lawson a apportées au régiment :
- Il a supervisé deux des quatre présentations de drapeaux remis au régiment. La première en 1969, en tant que CO, puis à titre de colonel honoraire en 1989. Il faut noter que, en 1969, il avait fait tout son possible pour que le RMR soit l’une des premières unités à recevoir le nouveau drapeau royal sur lequel figure une feuille d’érable distinctive (en remplacement de l’Union Jack), et le RMR est la troisième unité du pays à recevoir cet honneur.
- Il a accueilli des femmes sur le terrain et sur le champ de tir étant donné que, pour la première fois, elles ont pu se joindre au régiment.
- Il a créé le corps de cadets 2862, qui existe toujours aujourd’hui.
- Le régiment est considéré comme la première unité « officiellement bilingue » du Canada.
- L’entraînement de milice qu’il a conçu a été professionnalisé partout au pays, compte tenu de son approche avant-gardiste.
Bien entendu, tout n’a pas toujours été agréable. Durant son commandement, quelques dirigeants se sont exilés à l’ouest, « par l’autoroute 401 », pour profiter d’une économie plus forte et s’éloigner des activités du FLQ (le Front de libération du Québec). Une révolte politique a aussi causé beaucoup de conflits : sa propre cérémonie de passation de commandement au Lcol (retraité) Art Cauty a dû être annulée en raison de la crise du FLQ.
L’unification des Forces, en 1968, a tout bouleversé et, pour réduire les coûts, la Compagnie D de Ste-Anne ainsi que l’orchestre régimentaire ont été dissous. En tant que « petit dernier », le RMR, qui n’avait que 50 ans à l’époque, a sérieusement risqué d’être démantelé.
L’unité a tenu son dernier « gala annuel » en 1970, étant donné que les effectifs réduits des messes des officiers et des sous-officiers étaient incapables de s’occuper de la planification.
Malgré les défis de cette époque, les solides qualités de dirigeant du colonel Lawson lui ont permis de gravir rapidement les échelons vers des postes de commandement, pour finalement diriger le District 1, à Montréal (antérieur au 34 GBC d’aujourd’hui).
En 1979, le régiment l’a nommé lieutenant-colonel honoraire, puis colonel honoraire en 1984, un titre qu’il a conservé jusqu’en 1990.
C’est son intérêt pour les hommes et les femmes du régiment qui lui ont réellement permis de se démarquer. Il accordait de l’importance aux traditions, aux pièges et aux rituels, mais il se souciait surtout des gens qui ont composé son régiment bien aimé.
Nous nous souviendrons.